Первые известия о пребывании евреев на нынешней территории РФ относятся к I в. н. э. и связаны с существовавшим на берегах Керченского пролива Боспорским царством. В VII-X вв. в Поволжье, Подонье и на Северном Кавказе существовал Хазарский каганат, властители которого в VIII или IX в. приняли иудаизм.
После т.н. «монголо-татарского» нашествия XIII в., уничтожившего существовавшие ранее иудейские общины, до конца XVIII в. евреи появлялись на территории России достаточно редко.
Ситуация изменилась после разделов Польши, когда в 1772-1795 гг. в состав Российской империи вошли территории, населенные почти миллионом евреев. Но и тогда почти вся территория современной России была исключена из т. н. «черты оседлости». В ее состав входили лишь несколько районов, сегодня являющихся частью РФ. Это – южная часть Псковской области, западная и северная часть Смоленской и Тверской областей, запад Брянской области, города Ростов-на-Дону и Таганрог. За пределами «черты оседлости» могли жить только определенные категории евреев, имевшие специальные разрешения.
В 1897 г., когда проводилась первая Всероссийская перепись, за пределами «черты» проживало 314 тысяч евреев, что составляло всего 6% общей численности еврейского населения Российской империи. «Черта оседлости» формально сохранялась до 1917 г.
В результате массовой миграции из местечек бывшей «черты оседлости» еврейское население РСФСР стремительно выросло до 585000 человек в 1926 г. и 956000 человек в 1939 г. В 1920-х гг. государство, с одной стороны, репрессировало представителей религиозной и национальной элиты, а с другой – предпринимало активные меры по обеспечению развития еврейского меньшинства. В 1934 г. была создана Еврейская автономная область с центром в новом городе Биробиджане на Дальнем Востоке, в 200 км от Хабаровска. До конца 1940-х гг. власти организовывали несколько плановых переселений из районов бывшей «черты оседлости» в этот регион. Целью биробиджанского проекта было создание еврейского территориального образования в противовес сионистской идее создания независимого еврейского государства. Еврейская автономная область до сих пор остается субъектом Российской Федерации.
В конце 1930-х гг. большинство существовавших до того еврейских организаций закрываются, а их руководители репрессируются. Во время Великой отечественной войны советское руководство было вынуждено для внешнеполитических целей допустить образование Еврейского антифашистского комитета (председатель – Соломон Михоэлс) и разрешить издание газеты на идиш.
Более полумиллиона советских евреев, среди них жители РСФСР, воевали в Красной Армии в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг., около 150 из них награждены званием Героя Советского Союза. Почти половина еврейских бойцов пала в боях. Большинство евреев, оставшихся на территории, оккупированной нацистами, были уничтожены во время Холокоста.
В конце 1940-х гг., в рамках нового внутриполитического курса СССР, Еврейский антифашистский комитет и действовавшие до того момента еврейские культурные организации были закрыты, а их руководители и функционеры оказались в тюрьмах или были уничтожены. В 1948 г. был убит С.Михоэлс, а 12 августа 1952 г. были расстреляны почти все крупные деятели идишистской культуры. Была проведена жесткая «чистка» руководства Еврейской автономной области.
На несколько лет единственным официально признанным еврейским институтом в России осталась синагога. Но и число синагог значительно сократилось во время антирелигиозной кампании 1958-1964 гг.
В 1961 г. в Москве начал издаваться журнал «Советиш геймланд», ставший официальным центром «еврейского литературного возрождения» на идиш (выходил до 1999 г., с 1992 – под названием «Дер идише гас»).
Большинство российских евреев подверглись аккультурации, оторвались от религиозных традиций, утратили родной язык и стали считать своим родным русский язык. В то же время именно они составили значительную часть советской интеллигенции. Сформировалась специфическая модель еврейской идентичности, многочисленные особенности которой сохранились в постсоветский период как в бывшем СССР, так и в эмиграции. Она была в основном этнической и секулярной в большей степени, чем все иные известные в истории формы еврейской идентичности.
В 1960-е – 1980-е гг. евреи – жители РСФСР – приняли активное участие в еврейском независимом движении. Его основными центрами были Москва и Ленинград, где в 1970-е гг. даже были созданы квазиобщинные структуры. В качестве противовеса власти в 1983 г. организовался Антисионистский комитет советской общественности.
Численность еврейского населения РСФСР постоянно снижалась – 807900 человек в 1970 г., 700700 человек в 1979 г. и 551000 в 1989 г. Это было вызвано несколькими причинами – низкой рождаемостью, эмиграцией, ассимиляцией.
За двадцать лет, начиная с 1989 г., из России в Израиль уехали 322, 5 тыс. чел. После неуклонного снижения количества совершающих алию на протяжении 2000-х гг. по предварительным данным 2009 г. отмечается некоторый рост алии (связанный, насколько можно судить, с финансово-экономическим кризисом). Если за весь 2008 г. в Израиль уехали 2600 чел., то за первые девять месяцев 2009 г. - 2200 чел. (прирост 22% по отношению к аналогичному периоду предыдущего года).