Согласно легендарным сведениям, содержащимся в летописи «Картлис Цховреба» («Житие Картли») первые евреи появились в Грузии после завоевания Иерусалима Навуходоносором (586 г. д.н.э.). Более достоверно можно утверждать о евреях на территории Грузии в Средние века (начиная, по всей видимости, с XII в.). Особая этническая группа грузинских евреев (эбраэли), говоривших на еврейском этнолекте грузинского языка и находившихся в феодальной Грузии в крепостной зависимости, занималась в основном сельским хозяйством, а также ткачеством и крашением, часть – торговлей вразнос и другими отхожими промыслами. Ашкеназские евреи появились в Грузии после присоединения Грузинского царства Россией (в 1801 г.). С отменой крепостного права в Грузии (1864-1871 гг.) евреи стали переселяться в города (Тбилиси, Ахалцихе, Кутаиси и др.) и заниматься торговлей и ремеслами – сапожным, шапочным, дубильным и пр. По данным переписи 1897 г. численность грузинских евреев составляла около 6000 человек.
В 1920-х гг. были организованы колхозы и артели, состоявшие из грузинских евреев. Предпринятые в 1928 г. попытки переселить часть грузинских евреев в Биробиджан и некоторые районы Крыма потерпели неудачу. В 1930-е гг. большинство еврейских колхозов и артелей было слито с нееврейскими. В 1930-е – 1940-е гг. была практически полностью репрессирована грузинская еврейская интеллигенция, закрыты все еврейские культурно-просветительские учреждения. По переписи 1926 г. насчитывалось более 21 000 грузинских евреев. Согласно переписи 1959 г. это число увеличилось до 35 000, а в 1970 г. – до 43 000. Реальная численность грузинских евреев была еще больше. Несмотря на массовый выезд в Израиль в 1970-е гг., когда уехали свыше 30 000 человек, и то, что перепись 1989 г. показала наличие лишь 14 310 грузинских евреев, в 1990-е гг. из Грузии выехали еще около 30 000 человек.
В позднесоветские времена единственным еврейским общественным институтом, существовавшим в Грузии относительно свободно, была синагога. Примерно треть от общего числа зарегистрированных в СССР еврейских религиозных общин приходилась на Грузию. Грузинские евреи были основными жертвователями на нужды еврейских религиозных общин за пределами своей республики.
С обращения за разрешением на выезд нескольких семей грузинских евреев в 1968 г. начинается открытая борьба советских евреев за алию.